В середине 1990-х в Нижнем Новгороде, городе, не слишком знакомом с последними достижениями в области визуальных искусств, искусствоведы Анна Гор и Любовь Сапрыкина инициировали создание филиала Государственного центра современного искусства (ныне Волго-Вятский). Устраиваемые в нем выставки регулярно становились поводом для пересудов и скандалов. Так, однажды некий священнослужитель в эфире местной телекомпании обещал утопить в проруби директоров филиала, если они откроют проект, содержание которого пришлось ему не по вкусу. Все обошлось, и в 2002 году в управление НФ ГЦСИ было передано находящееся в Нижегородском кремле здание Арсенала, построенное в 1840-х годах по проекту Антона Леера (в начале 2000-х здесь располагался картографический отдел министерства обороны). Через год в практически руинированном Арсенале прошла первая выставка. В 2006 году Арсенал закрыли на реконструкцию по проекту московской мастерской «Архитекторы Асс», в 2011-м его открыли частично, и только в 2015-м он заработал в полном объеме.

К открытию Арсенала куратор центра Алиса Савицкая придумала «Трилогию о современном искусстве и локальных контекстах» – многоуровневое исследование о городе, художниках и искусстве в трех выставках о прошлом – «Музей великих надежд» (2015), настоящем – «Жизнь живых» (2016) и будущем – «Простые чувства» (2017).

Выставка «Музей великих надежд» была посвящена знаменитым нижегородцам – изобретателю Ивану Кулибину, фотографам Андрею Карелину и Максиму Дмитриеву, композиторам Милию Балакиреву и Михаилу Матюшину, конструктору судов Ростиславу Алексееву и, конечно же, писателю Максиму Горькому. Придуманная кураторской группой выставочная модель основывалась на commissions: рассказ о каждом герое «музея» сопровождался специально созданным произведением одного из приглашенных художников. Игорь Макаревич и Елена Елагина сконструировали трубу-тоннель в человеческий рост с очевидными гинекологическими коннотациями, в      которой располагались документальные материалы, связанные с жизнью первой

В России женщины-врача Надежды Сусловой. Группа «Купидон» (Юрий Альберт, Виктор Скерсис и Андрей Филиппов) сделала перформативную инсталляцию «Демонстрация пингвинов», посвященную Максиму Горькому: в часы работы выставки в Арсенале появлялась группа людей в костюмах пингвинов, они брали деревянные транспаранты с цитатами из произведений классика советской литературы: «Мне здесь прекрасно – тепло и сыро», «Всему хорошему во мне я обязан книгам», «Человек – это звучит гордо», а между перформансами зрители могли организовать собственное шествие по выставочным залам. Сергей Шутов создал самую крупную работу в своей карьере – «Закономерность полета», живописных полиптих 10×8, посвященный летчикам Петру Нестерову и Валерию Чкалову. Экспозиция «Музея великих надежд» была лишена радикальности, и, показав экспозиционные возможности здания, убедила в том, что современное искусство умеет обращаться с историческим материалом, а нижегородский фили-ал хочет и может работать с местной ситуаций и делать выставки для города и его жителей.

Вторая выставка цикла, «Жизнь живых», была сделана Алисой Савицкой в соавторстве с молодым нижегородским художником Артемом Филатовым. Экспозицию составили тематическая выставка из коллекции московского ГЦСИ и результаты серии художественных резиденций, участниками которых были Алексей Булдаков, Илья Долгов, Владислав Ефимов, Ольга Кройтор, Александр Лавров, Лера Лернер, Игорь Поносов и Тимофей Радя.

В 2000 году Григорий Ревзин в статье о современной нижегородской архитектуре заметил, что в Нижнем Новгороде «деревня играет с городом» – множество кварталов в центре города, состоящих из деревянных домов конца XIX – начала XX века, в 1990-е начали застраиваться изнутри новыми зданиями. Тогда планировалось, что историческая застройка будет сохранена, однако сегодня этот пласт архитектуры стремительно исчезает. Попытка зафиксировать «уходящую натуру» и была представлена на выставке «Жизнь живых». Пронзительная инсталляция Владислава Ефимова «Живой уголок» – лайтбоксы с фотографиями деревянных домов, снятыми в Нижнем Новгороде, установленные на «забор» из фрагментов наличников и декоративных элементов домов, дополненные живыми цветами, напоминавшими о школьных живых уголках. С ней перекликалась работа из тюля Сильвии Янен – девятиметровая ажурная штора с надписью «Someone else». Нижегородский художник Александр Лавров сделал серию объектов «Двери» – на подлинных дверях выжег рельефы, изображающие людей, возможно, живших в этих домах. Итог этой части экспозиции подводил спрятанный «Пейзаж» Михаила Рогинского (что-бы его увидеть, нужно было обойти последний выставочный стенд) – городской пейзаж с надписью «Невозможно представить, что все это исчезнет».

Художники-резиденты представили свое видение города. Алексей Булдаков, соучредитель Лаборатории городской фауны, исследующей паразитарные фор-мы жизни в урбанизированной среде, создал скульптурные объекты из сорных растений, обнаруженных в городе, а Лера Лернер предложила локальную версию проекта «Город перемещенных лиц» – интервью с местными городскими сумасшедшими, дополненные коллекцией артефактов о каждом из них. Вдобавок кураторы подготовили небольшой путеводитель по Нижнему Новгороду, включив в него «художественные явления, которые остаются за пределами выставочного зала лишь потому, что их физически невозможно туда перенести» – два десятка стрит-арт-проектов в городе и окрестностях, созданных художниками и группами за последние годы.

Финальная выставка «Простые чувства» открылась в июле этого года. Образом будущего занялась команда кураторов, куда вошли Валентин Дьяконов, Анастасия Полозова, Алиса Савицкая и художник Алексей Корси. Их будущее обрело форму парка, по которому проложена дорожка из гравия, и зритель волен нарушить кураторский диктат в последовательности осмотра произведений, сойдя с нее и проложив собственный маршрут по экспозиции, сознательно лишенной пространных экспликаций и сталкивающей посетителей с произведениями лицом к лицу.

Входить в парк полагается через «беседку» японского художника Дзюнъитиро Исии, постройку, полную меланхолии, сквозь крышу которой просачиваются капли дождя. Беседка приводит на жуткую «аллею дураков» – в полумраке выставочного зала серия гипсовых бюстов Александра Повзнера «Дураки» вызывает в памяти наводящую ужас аллею с ожившими пио-нерами, героями из фильма «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен». Она завершается телефонной будкой Александра Бродского, заполненной осенней листвой. На этом тихий пролог заканчивается, приводя зрителей в центр парка, где установлено множество павильонов с разнообразными увеселениями и аттракционами, поделенными на тематические блоки: «Искусство и досуг», «Любовь и красота», «Спорт и тело» и др.

«Простые чувства» собраны из нескольких частных и публичных собраний, в том числе фонда V-A-C и РОСИЗО, и демонстрируют свободу кураторов, которые отказались от исторического принципа показа произведений, соединив работы художников разной творческой манеры и даже убеждений. Так, в одном из залов выставки демонстрируются одновременно абстрактные фотографии Эйлин Куинлен – яркие снимки ковриков для йоги (2012), экспрессивная картина литовского художника Йонаса Чепониса «Фигурное катание» (1971) и реалистическая бронзовая скульптура Дмитрия Тугаринова «Аэробика» (1989). Другая скульптура Повзнера, «Пальма» (2012), выполненная из мусора и упаковочных материалов, соседствует с узнаваемой картиной Натальи Нестеровой «В парке» (1985), а рядом с инсталляцией Пола Маккарти «Кухонный набор» (2003), по сути, шахматной доской с домашней утварью типа бутылки кетчупа Heinz, исполняющими функции фигур, висят натюрморт Татьяны Насиповой «Мясорубка» (1989– 1990) с кубиком Рубика, характерной при-метой времени, и документация перформанса Юрия Альберта «Помощь по хозяйству» (1979–1981), во время которого художник помогал людям, бесплатно исполняя их мелкие бытовые поручения.

Завершает парк минималистичный белый контейнер «Молочного бара» (2017) норвежских художников Ларса Кузнера и Кассиуса Фадлаби, где посетители могут перевести дух и угоститься молоком, любуясь «Колонной» (2008) Ирины Кориной – монструозным цветком из различных текстур и фактур, пробивающимся сквозь пол Арсенала и упирающимся в его потолок.

Согласно «Простым чувствам» будущее – райский сад : флора необычна, напитки бесплатны, нет необходимости куда-либо торопиться, и можно выбрать себе любую дорогу.