Будучи одним из основателей товарищества «Искусство или смерть», Шабельников принадлежит к явлению, которое принято было называть «южнорусской волной», разлившейся в начале 1990-х голов на столичной арт-сцене и заметно поменявшей тогда ее ландшафт. Доминирующее живописное, пластическое начало, приоритет живописи как вида искусства отличали эти работы. Благодаря сложившимся ко времени появления в Москве культурологическим приоритетам, накопленному интеллектуальному и мировоззренческому бэкграунду и выраженной индивидуальной социально-политической позиции художники сформировали отдельное течение, несмотря на то, что в рамках «товарищества» эта группа очень быстро перестала существовать.

Произведения Юрия Шабельникова находятся в крупнейших государственных музейных коллекциях страны: Государственном Русском музее (вошли в состав коллекции, в том числе после выставки «Южнорусская волна» в 2000 году), Государственной Третьяковской галерее, Государственном центре современного искусства, а также в многочисленных частных собраниях. География его персональных выставок и проектов чрезвычайно широка.

В коллекции Московского музея современного искусства есть работа «Смерть в Венеции» 1991 года, входящая в «коллажную» серию, которую Юрий Шабельников делает в конце 1980-х — начале 1990-х годов, разрезая готовые живописные холсты и «собирая» каждую работу из нескольких, тем самым разрушая пространство картины, подчеркивая ее вещественность. Эта картина еще тесно связанная с основными векторами поиска в составе товарищества, была показана на ретроспективной сборной выставке товарищества «Искусство или смерть» в 2009 году в Государственном музее современного искусства Российской академии художеств.

В настоящий момент в постоянной тематической экспозиции музея (до ноября 2013 года) представлено монументальное графическое полотно Юрия Шабельникова «Слава труду» (2004), созданное им в рамках проекта 2003—2004 годов «Солдатам труда». Монохромное, как и преимущественно все работы Шабельникова с начала 2000-х, оно изображает интерьер помещения с уходящими вдаль рядами заводского оборудования одного из условно функционирующих предприятий Ростовской области, на которых довелось побывать автору.

В зале экспозиции «Сны для тех, кто бодрствует», посвященной теме «истинного» и «фантомного» образа, оно предстает как пластическое слияние реальности и иллюзии: «Внимательная, графичная прорисовка элементов, сбалансированная композиция, все картинное пространство, встроенное по законам прямой перспективы, казалось бы, призваны заверить нас в рациональном устройстве изображенного мира. Вместе с тем произведение... очевидно, вдохновленное героическими «Темницами»... Пиранези, кажется монохромной безлюдной фантасмагорией. Оно завораживает нас суровой статикой и игрой масштабов».

Помещенная в центре на поверхности холста надпись мелом «Слава труду» не только возвращает нас к плоскости картинного полотна, напоминая об иллюзорности изображения. Она «отрезвляет», возвращая взгляд, влекомый перспективой уходящих вдаль рядов впечатляющего размаха чанов, крюков и прочих объектов, фанфарно и внушительно звучащих даже в абсолютной пустоте и заброшенности. Эта надпись заставляет отстраниться, посмотреть другим взглядом и вспомнить, осмыслить уже ушедшую эпоху со стороны. Она дает точку отсчета, и отсекает рубеж, где оказывается зритель. Этот прием Шабельников использует позднее в серии «The end», когда «всплывающее окно» этой надписи на разных языках поверх изображений отделяет зрителя, возвращает его «по эту сторону экрана». Так и надпись «Слава труду» однозначно помещает зрителя «по эту сторону» мифа, истории, которая уже для нас закончилась.

Полотно является частью проекта «Солдатам труда», над которым Шабельников работал несколько лет. Впервые проект был представлен зрителю в 2003 году на мастерских «Арт-Москвы» в Центральном доме художника. В 2004 году выставка «Содатам труда» прошла в Галерее Марата Гельмана в Москве, в 2008-м работы были показаны в составе выставки «Русское бедное» на Речном вокзале в Перми.

В эту серию, помимо упомянутой, входят еще четыре большие (285х300) графические работы, выполненные в той же сложной, трудоемкой технике, с изображениями станков: «Григорий», «Александр», «Алексей» и «Николай», названные именами мастеров, на них работавших.

На выставках инсталляцию дополнял расположенный на полу по центру бетонный прямоугольник «сырой земли», утоптанный ногами множества рабочих. В другом варианте в центре зала был помещен железный лист с выложенной на нем пятиконечной звездой из окурков. Оба объекта зримо воплощают отголосок «физического пребывания» людей, некогда наполнявших шумом, движением, смыслом нынешние гулкие пространства, что делает их пустоту еще более пронзительной.

В 2006 году, на специальной выставке «Имени Рембрандта» в галерее «Rflex» (Жир) на «Арт-стрелке» были показаны черно-белые фотографии Юрия Шабельникова, ставшие «отправной точкой» для всего проекта. «В этих пустынных заброшенных пространствах, увиденных художником с какой-то рембрандтовской пронзительной игрой света и тьмы, витают духи индустриальной революции» — считает куратор. Возникающие сравнения с работами Рембрандта и Пиранези не случайны. Традиция товарищества «Искусство или смерть» богата обращениями к истории мирового искусства. Их опыт переработки и апроприации оригинала, выраженный исключительно живописным пластическим языком, утверждает актуальность романтического поля для индивидуальных прочтений и осмыслений.

ДИ №3/2013